黄海海战中，北洋水师旗舰“定远号”成为日军攻击的第一目标，中弹数百发，但没有一发能穿破它厚重的装甲，命中要害。
日军旗舰“松岛号”上一个身负重伤的三等水兵三浦虎次郎，临死前抱着炮弹流着泪嚷道：“定远为什么击不沉啊……”战后，三浦虎次郎的“英勇事迹”被日本编成军歌，名叫《勇敢的水兵》。
图：日本描写黄海海战的浮世绘。图中躺在甲板上的就是三浦虎次郎
定远号、镇远号两艘巍巍巨舰在黄海海战中屹立不沉，但其他舰只损失惨重：致远沉没！经远沉没！超勇沉没！扬威沉没！广甲沉没！
还有一艘主力军舰，虽没沉没，却临阵脱逃！
济远号。
济远号管带方伯谦，是我们在丰岛海战中已经熟悉的人物，他在黄海海战又扮演什么角色呢？
开战后，济远虽累中敌炮，但伤无大碍，保命有术的方伯谦却立刻挂上“本舰已受重伤”之旗，龟缩在定远镇远的侧后方，看到致远沉没，方伯谦吓破了胆，立刻转舵西驶，逃到了浅水区。可恨的是，慌不择路的致远在逃跑路中，居然撞到了搁浅的扬威号，致使奋力自救的扬威号彻底沉没。
图：电影《甲午大海战》中的方伯谦
见济远溜走，僚舰广甲号管带吴敬荣也随之下令逃跑，但他的航海技术又实在是与他的胆量半斤八两，在大连湾三山岛外触礁搁浅，跳海逃生的官兵里，有个未来的两任民国大总统黎元洪。两天后，广甲被巡逻的日舰开炮击毁。
两颗老鼠屎，坏了一锅粥。黄海之战，北洋水师士气高涨，勇敢顽强，定远号上的英国洋员戴乐尔在战后回忆上，称“海军士兵精神抖擞，渴望与敌决一快战，而为‘广乙’、‘高升’报仇。”
麦吉芬的回忆录《鸭绿江之战》中记载：“我对被轻蔑的中国士兵，也得说些公道话。日人能始终站在炮位上，因为他们的甲板不曾连续遭受弹群的扫射，一如华方所遭受者。果亦如是，我相信双方并无差异，但是由于我们船少炮少，特别是速射炮缺少，日方当不常遇到如此的艰苦，至少在这两艘铁甲舰上是如此。在弹群几乎不断袭击着上层甲板时，弁兵仍然继续奋战。”
但是方伯谦和吴敬荣的临阵脱逃，大大伤了北洋水师的士气，更给英勇作战的北洋水师抹了黑。
图：方伯谦像
海战后，连最包庇北洋水师的李鸿章也忍无可忍，上奏称：“致远沉后，该管驾方伯谦即先逃走，实属临阵退缩，应请旨将该副将即行正法，以肃军纪。”朝廷谕旨很快下达：方伯谦军前正法，吴敬荣革职留任。方伯谦从睡梦中被拖起来，押至旅顺黄金山下刑场处斩。
迟来的一刀。
济远、广甲的逃跑让北洋水师的阵营露出了大空挡，另一艘巡洋舰经远号成了日舰第一游击队的围攻目标。经远势孤力单，管带林永升“突中敌弹，脑裂阵亡。”经远舰最终被击沉，全舰余人中，只有16人遇救。
图：经远号铁甲巡洋舰
此时的大东沟海面上，只剩下定远、镇远、靖远、来远四舰还在坚持战斗，而日舰还有本队的松岛、千代田、严岛、桥立、扶桑五舰，和第一游击队的吉野、高千穗、秋津洲、浪速四舰。
北洋水师以四敌九。
被视为眼中钉的定远镇远成了日舰竞相倾斜炮弹的目标，“药弹狂飞，不离左右，”但两舰将士毫不畏惧，“各将弁誓死抵御，不稍退避，敌弹霰集，每船致伤千余处，火焚数次，一面救火，一面抵敌。”日方战后的记载也充满敬意：“定远、镇远二舰顽强不屈，奋力与我抗争，一步亦不稍退。”
图：北洋水师旗舰“定远号”
厚重的装甲是定远和镇远最强的防御武器，激战中两舰各中弹数百发，但没有一发能穿破装甲，命中要害。这也是松岛号上日军水兵临死前流泪痛哭的原因。
观战的英国远东舰队得出结论：日舰之所以“不能全扫乎华军者，则以有巍巍铁甲船两大艘也。”
战至下午三点半钟，松岛号的巨大灾难突然降临。
图：松岛号遭受重创
镇远号“发出之三十公分半大炮炮弹，命中松岛右舷下甲板，轰然爆炸，击毁第四号速射炮，其左舷炮架全部破坏，并引起堆积在甲板上的弹药爆炸。刹那间，如百电千雷崩裂，发出凄惨绝寰巨响。俄而，剧烈震荡，舰体倾斜，烈火焰焰焦天，白烟茫茫蔽海，死伤达八十四人。
伊东祐亨见情况危急，一面亲自指挥灭火，一面下令以幸存者、军乐队等马上补充炮手。”抢救了40分钟后，松岛号的大火被扑灭，但舰上的设施摧毁殆尽，完全丧失了指挥和战斗能力。松岛号不得不先打出“各舰随意运动”的信号，后打出“停止战斗”的信号。
下午5时，侥幸未沉的松岛号摆脱了定远、镇远二舰，带领日军舰队向东南退却。而北洋水师的残舰则拖着满身的疮痍，返回了旅顺。
至此，历时五个小时惊心动魄的海战结束。
黄海大东沟海战，北洋水师损失致远、经远、超勇、扬威、广甲5艘军舰，，“定远”、“镇远”、“靖远”、“来远”等4艘遭到重创，死伤官兵余人；日本联合舰队松岛、比睿、赤城、西京丸4舰重伤，死伤官兵余人。
图：日本浮世绘“日清海战之图”
因为定远镇远两艘主力巨舰没被击沉，北洋水师尚可一战，所以后世的不少国内学者认为日本只是“小胜”，中国因为“主力尚存”只是“小败”——这样的自欺欺人真的比失败更可怕。
黄海海战，从战略意义来看，无疑是一场赌上国运的决战。战后，丧失决战能力的北洋水师退回旅顺、威海卫，“避战保船”不再出战，日本海军就此掌握了黄海制海权。
比起战舰0:5的结果，制海权的丧失更可怕。从此，日军的军舰可以大摇大摆穿梭在中国的领海，运兵船可以明目张胆运送更多的陆军登陆辽东半岛和山东半岛。
尽管北洋水师作战英勇，但这是一场彻底的失败。
